A Holdra menésről sokkal hamarabb született döntés, mint 1962. szeptember. Kennedy elnök 1961. május 25-én tett Különleges üzenetében a kongresszusnak a sürgős nemzeti szükségletekről bejelentette, hogy
Úgy gondolom, hogy ennek a nemzetnek el kell köteleznie magát annak a célnak az elérése mellett, még mielőtt ez az évtized lejárna, hogy egy embert a Holdra szálljon, és biztonságosan visszatérjen a földre. Ebben az időszakban egyetlen űrprojekt sem lesz lenyűgözőbb az emberiség számára, vagy nem fontosabb az űr hosszú távú feltárása szempontjából; és egyiket sem lesz olyan nehéz vagy drága megvalósítani.
Ezt a döntést nem légüres térben hozták meg. Jurij Gagarin Föld körüli, 1961. április 12-i orbitális repülésének fényében készült, valamint a Nemzeti Repülésügyi és Űrtanács elemzésének fényében, élén az akkori Lyndon Johnson alelnökkel. Kennedy elnök látta, hogy Gagarin repülése mennyire felvillanyozta a világot, sokkal inkább, mint négy évvel korábban a Sputnik 1. Gagarin repülése utáni napon Kennedy azt mondta (kiemelés az enyém) az emberiségnek. De hát itt vagyunk.
Kennedy választási állítása szerint a szovjet dominancia az atomrakétákban hamis volt. A Disznó-öböl inváziója, amelyet az előző adminisztrációtól örökölt, kevesebb mint egy héttel kudarcot vallott Gagarin repülése után. Kennedy akart valamit, bármit, amelyet először az űrben végzett az Egyesült Államok, ami még jobban felvillanyozta a világot, mint Gagarin repülése.
Ennek érdekében Kennedy utasította Johnson alelnököt a Nemzeti Repülési és Űrtanács élére, hogy vizsgálja meg azokat a különböző lehetőségeket, amelyek révén az Egyesült Államok a Szovjetunió számára a legjobb lehet. A kivizsgálandó lehetőségek és a NASA értékelése a következőket tartalmazta:
-
Emberi 1 laboratórium építése az űrben. A NASA ezt az opciót megnyerhetetlennek tartotta.
-
Pilóta nélküli szonda leszállása a Holdon. A NASA ezt nem különösebben kivételesnek és valószínűleg nem nyerhetőnek találta.
- Ember küldése a Hold körül és vissza. A NASA úgy ítélte meg, hogy ez nem különösebben kivételes és valószínűleg nem is nyerhető. A NASA ezt az egyetlen törekvésnek tekintette, amelynek során jó esélyük volt a Szovjetunió legyőzésére, és amelyet a világ kivételesnek tekint.
A NASA válasza 1961. május 8-án érkezett, három napokkal azután, hogy Alan Shepard lett az első amerikai, aki az űrbe utazott. Valamivel több, mint két hét múlva Kennedy a kongresszushoz intézett beszédet.
1 Szándékosan írtam "emberrel". Ugyanez vonatkozik az ember Holdra küldésének koncepciójára. 1961 férfi világa volt.